Güney Amerika ülkesi Bolivya'da, bilim dünyasını heyecanlandıran tarihi bir keşfe imza atıldı. Bir asırdan uzun süredir ilk kez yeni bir yabani kedi türü tanımlanarak literatüre kazandırıldı. Bolivya'nın Yungas ormanlarında rastlanan ve "Leopardus tilcayo" adı verilen tür, minyatür bir leoparı andıran görünümüyle dikkat çekiyor.
Türün keşif süreci ilginç bir olaya dayanıyor. Orman yakınındaki bir yolda bulunan yabani kedi, bir vatandaş tarafından sıradan bir evcil kedi sanılarak evine götürüldü. Yaklaşık bir yıl boyunca evde bakılan hayvan, daha sonra bir yaban hayatı merkezine teslim edildi. Merkeze gelen ihbar üzerine harekete geçen biyolog Paola Nogales-Ascarrunz, kedinin farklı yapısını fark ederek çok sayıda fotoğrafını çekti.
Yaklaşık 46 santimetre uzunluğunda ve 1,4 kilogram ağırlığında olan Leopardus tilcayo, ortalama bir ev kedisinden daha küçük boyutlara sahip. Açık kahverengi ve ince yapılı olan kedinin vücudu, leoparlardaki benekleri andıran desenlerle kaplı. Kısa ve yuvarlak kulakları ile basık yüz yapısı öne çıkan tür, 1923'te tanımlanan pampa kedisinden bu yana keşfedilen ilk yeni kedi türü olma özelliğini taşıyor. Araştırmanın detayları Current Biology dergisinde yayımlandı.
Nogales-Ascarrunz, 2019'da çektiği fotoğraflardaki farklılığı fark etmesinin ardından Brezilya ve Belçika'dan uzmanlarla ortak çalışma başlattı. Genetikçi Eduardo Eizirik ve araştırmacı Jonas Lescroart ile yürütülen DNA analizleri, Leopardus tilcayo soyunun diğer kaplan kedilerinden yaklaşık 1,4 milyon yıl önce ayrıldığını ortaya koydu. Bilim insanları, 100 yıl sonra tanımlanan bu yeni tür hakkında henüz çok az bilgiye sahip olduklarını belirtiyor. Kedilerin doğadaki popülasyonu, beslenme alışkanlıkları ve yaşam döngüleri gibi konular henüz gizemini koruyor. Biyolog Nogales-Ascarrunz, keşfin dağlık ormanlardaki ekosistemlerin korunması açısından önemine vurgu yaparak, "Yalnızca kediler arasında bile henüz keşfedilmemiş canlılar var. Onları bulup koruma altına almamız gerekiyor" dedi.
