Bolivya'nın bulut ormanlarında yaşayan minik bir yabani kedi, daha önce bilinmeyen bir tür olarak tanımlandı. Bu keşif, bir asırdan uzun bir süredir ilk kez yeni bir canlı kedi türünün resmi olarak adlandırılıp tanımlanması anlamına geliyor.
Yerel halk tarafından Tilcayo olarak adlandırılan kedi, Güney Amerika'nın büyük bir bölümünde bulunan kaplan kedileri grubuna ait. Araştırmacılara göre, Bolivya'nın sık ormanlarla kaplı, yüksek nemli ve genellikle bulutlarla çevrili dağlık bölgesi Yungas'ta bulundu. Yaklaşık 46 cm uzunluğunda ve 1.4 kg ağırlığında olan kedi, ortalama bir ev kedisinden daha küçüktür.
Araştırmacılar, genetik verileri kullanarak kedinin yeni bir tür olduğunu doğruladı ve yerel ismini koruyarak bilimsel adı olan Leopardus tilcayo'yu verdi. Çalışmanın yazarlarından Ulusal Coğrafya kaşifi Paola Nogales-Ascarrunz, kedinin tüylerinin açık kahverengi olduğunu ve vücudunda düzensiz şekilli benekler bulunduğunu belirtti.
Kedinin biyolojisi ve yaşam tarzı hakkında henüz çok az şey biliniyor. Dışkı örneklerindeki küçük kemirgen kalıntıları, bu canlıların diyetlerinin bir parçasını oluşturabileceğini gösteriyor. Kamera tuzaklarından elde edilen kanıtlar ise kedinin gece daha aktif olabileceğini gösteriyor.
Evrimsel biyolog ve çalışmanın ortak yazarlarından Jonas Lescroart, kaplan kedilerinin görünüşleriyle kolayca ayırt edilemeyen kriptik türler olduğunu söyledi. Daha önce tek bir tür olarak kabul edilen kaplan kedileri hakkında yapılan genetik çalışmalar, on yıllar önce birden fazla türün varlığını öne sürmüştü.
Lescroart, yeni tür hakkında ellerindeki bilginin incelenen iki canlı birey ve az sayıda kamera tuzağı kaydıyla sınırlı olduğunu belirtti. Canlı kedilerden biri, yerel bir aile tarafından evde bakıldıktan sonra Senda Verde Vahşi Yaşam Barınağı'na yerleştirilen 10 yaşındaki bir erkek kedidir.
Nogales-Ascarrunz, Bolivya kedisini gözlemlemenin ilgi çekici olduğunu çünkü özelliklerinin çoğunlukla Brezilya kedilerine dayanan tanımlarla uyuşmadığını söyledi. Bu durum, araştırmacıları Bolivya'da ne tür bir kaplan kedisi olduğunu merak etmeye yöneltti.
Araştırma ekibi, Güney Amerika ülkelerinden alınan 38 kedi örneği ve sekiz müze örneği üzerindeki DNA'yı analiz etti. Çalışma, kaplan kedilerinin aslında genetik olarak beş farklı tür olduğunu ortaya koydu. Lescroart, Bolivya kaplan kedisinin ayrı bir tür olmasını beklemediklerini ve daha önce farklı bir hayvan, alt tür veya başka bir şekilde önerilmediğini belirtti.
Genetik analiz, Tilcayo soyunun diğer kaplan kedilerinden yaklaşık 1.4 milyon yıl önce ayrıldığını öne sürdü. Lescroart, DNA'daki farklılıkların arttıkça, o soy hatlarının fiziksel olarak ne kadar süredir ayrı kaldığına dair tahminlerin de arttığını ve bu tür bir boşluğun genellikle kedilerde tür düzeyinde bir ayrım olarak kabul edildiğini ekledi.
Araştırma ekibi ayrıca Peru'nun Yungas bölgesinde yeni bir kaplan kedisi alt türünü tanımlayarak, yaşadığı bölgeyi kapsayan eski İnka İmparatorluğu'nun bir bölgesi olan Antisuyu'nun adını verdi ve Leopardus tigrinus antisuyo olarak adlandırdı.
Türlerin durumunu izleyen Uluslararası Doğayı Koruma Birliği (IUCN) kırmızı listesi, kaplan kedilerini şu anda azalan popülasyonlara sahip iki “savunmasız” tür olarak ele alıyor. Araştırmacılar bulgularını IUCN ile paylaştı ve birliğin yaklaşan incelemesi beş soy hattını ayrı ayrı değerlendirecek. Lescroart, bunun riskin daha doğru bir resmini verebileceğini ve Tilcayo gibi türlerin kendi başlarına değerlendirildiğinde nesli tükenmekte olarak kabul edilebileceğini söyledi.
Daha net bir değerlendirmeye duyulan ihtiyaç, bölgenin en tehdit altındaki ekosistemlerinden biri olan Yungas'ta özellikle acil. Nogales-Ascarrunz, dağ ormanlarının ormansızlaşma, tarımsal genişleme, insan kaynaklı yangınlar ve madencilik nedeniyle artan baskı altında olduğunu belirtti. Hasar görmüş orman yamalarını restore etmek, kalan yerli ormanları korumak ve habitatlar arasındaki bağlantıları sürdürmek acil önceliklerdir.
Brezilya'daki Pontifical Katolik Üniversitesi'nde evrimsel biyolog ve çalışmanın kıdemli yazarlarından Eduardo Eizirik, “Kediler gibi amiral gemisi bir grupta bile hala keşfedilecek yeni türlerin olduğunu genel halka göstermek, önemli bir mesaj iletebilir. Dünyada keşfedilmeyi bekleyen pek çok tür var ve biz onları keşfetmeden yok olma riskiyle karşı karşıyalar” dedi.
