Hint Okyanusu'nun güneydoğu kesiminde, 5 milyondan fazla yıla ait fosillerle, bugüne kadar keşfedilen en eski, en derin ve en geniş balina mezarlığı bulundu. Okyanus tabanına batan ölü balinalar için kullanılan terim olan 'balina düşüşleri' nadir olmasa da, çoğu 4 kilometreden daha az derinliklerde tespit edilmişti. Buna karşılık, yeni keşfedilen bu nekropol 7 kilometreyi aşan derinliklere ulaşıyor ve deniz tabanında yüzlerce mil boyunca uzanıyor.
Araştırmacılar ayrıca, çürüyen balina leşlerinin yaşamla dolu olduğunu gözlemledi. Çalışmanın ortak yazarlarından, Pisa Üniversitesi'nden Dr. Giovanni Bianucci, keşfin, bu aşırı ve keşfedilmemiş ortamların henüz bilim tarafından bilinmeyen türlere ve ekosistemlere ev sahipliği yaptığını gösterdiğini belirtti. Bianucci, bu durumun gezegenimizin gerçek biyoçeşitliliğini anlamaktan hala çok uzak olduğumuzu gösterdiğini ekledi. Ayrıca, ışığın olmadığı ve basıncın son derece yüksek olduğu aşırı ortamlarda bile yaşamın nasıl adapte olup evrimleşebileceğini ortaya koyduğunu söyledi.
Çalışmaya eşlik eden bir makalede, ABD Calvert Deniz Müzesi'nden Stephen J Godfrey, mezarlığı 'gerçekten eşsiz bir keşif' olarak nitelendirerek, alanın daha birçok heyecan verici bulgu sağlayabileceğini belirtti. Godfrey, araştırmanın ilk destansı film serisinin fragmanını hatırlattığını yazdı.
Çin, İtalya ve Yeni Zelanda'dan bir araştırma ekibi, Diamantina kırık zonu olarak bilinen Hint Okyanusu'nun güneydoğusundaki hendekler ve sırtlardan oluşan bir alanı incelemek için bir denizaltı kullandı. Bu bölge, Avustralya ve Antarktika kıtalarının birbirinden ayrılmasıyla 60 ila 50 milyon yıl önce oluştu. Nature dergisinde yayımlanan çalışmalarını yürüten ekip, Diamantina kırık zonunun en derin noktasına yakın, 7.002 metreye varan derinliklerde balina fosilleri keşfetti. Ardından deniz tabanına 32 dalış gerçekleştiren ekip, 485 balina fosili alanının yanı sıra, ileri çürüme aşamasında olan beş modern balina düşüşü tespit etti.
Ekip, kuzeybatı-güneydoğu ekseni boyunca 1.200 kilometre boyunca dizilmiş bu düşüşlerin, daha önce tanınmayan bir 'balina düşüşü topluluğu süperkoridoru' oluşturabileceğini belirtti. Araştırmacılar tarafından keşfedilen en büyük leş, beş metre uzunluğunda bir Antarktika minke balinasının iskeletiydi. Ayrıca, 5.3 milyon yıl öncesine tarihlenen Pterocetus benguelae adlı gagalı balina türüne ait fosilleşmiş bir kafatası ve ekibin Pterocetus diamantinae adını verdiği yeni bir türe ait başka bir fosilleşmiş kafatası gibi soyu tükenmiş türlerin kalıntılarına da rastlandı.
Çürüyen balina leşleri, kabuklular, yumuşakçalar, kemik yiyen solucanlar ve yılan yıldızları gibi çeşitli yaşam formlarına ev sahipliği yapıyordu. Araştırmacılar, birçok türün bilime yeni olabileceğini kaydetti.
Southampton Üniversitesi'nden okyanus keşifleri ve bilim iletişimi profesörü Jon Copley, çalışmada yer almayan bir isim olarak, bunun heyecan verici ve nadir bir keşif olduğunu belirtti. Copley, buranın sadece derin deniz hayvanlarının bilinen en derin 'balina düşüşü' kolonisi olmakla kalmayıp, aynı zamanda bu özel konumda bu kadar çok sayıda modern balina iskeleti ve fosil barındırdığını söyledi.
Copley, balina düşüşlerinin, hidrotermal bacalarda yaşayan ve leşlerinden beslenen türlerle akraba olan derin deniz hayvanları için ada benzeri habitatlar olduğunu belirtti. Ancak Copley, balina düşüşlerinin denizaltı sıcak su kaynaklarından daha zor bulunduğunu, çünkü uzaktan tespit edilemediklerini ekledi. Copley, kilometre kare başına yaklaşık 800 iskeletin bulunduğu bir 'balina nekropolü' bulmanın sürpriz olduğunu ve balina türlerinin karışımının bir muamma olduğunu belirtti. Bu karışımın, Minke balinaları gibi bazı sığ dalan filtreyle beslenen türlerin yanı sıra, gagalı balinaların birçok kemik ve fosilini içerdiğini kaydetti. Copley, araştırmacıların önerdiği gibi, böyle bir nekropolün muhtemelen filtreyle beslenen türler için bir göç yolu üzerinde olmasından kaynaklandığını, aynı zamanda avcı türlerin ahtapotlar için derinlere dalması için iyi bir yer olduğunu, ancak bu dalışların okyanus tabanındaki bu yarığa doğru onları tehlikeli bir şekilde sınırlarına yaklaştırabileceğini söyledi.
