Bilim insanları, Wyoming'de bulunan ve yaklaşık 38 milyon yıllık olduğu tahmin edilen yılan fosilleri üzerinde yaptıkları detaylı incelemeler sonucunda, daha önce bilinmeyen yeni bir türe ulaştı. Bu türe Hibernophis breithaupti adı verildi. Araştırmacılar, bu yılanların boa ve pitonları da içeren geniş bir grup ile akraba olduğunu düşünüyor.
Fosillerin en dikkat çekici yönlerinden biri, dört yılanın aynı yerde birlikte bulunması. Bu durum, bilim insanlarını yılanların bir kışlama yuvasını paylaşmış olabileceği hipotezine yöneltti. Benzer bir davranışın günümüzde bazı yılan türlerinde, özellikle çizgili yılanlarda görüldüğü belirtiliyor. Bu tür yılanlar, soğuk kış aylarında hayatta kalabilmek ve enerjilerini koruyabilmek için yer altındaki ortak yuvalarda bir araya gelebiliyor. Bu fosiller, benzer toplu davranışların on milyonlarca yıl öncesine dayandığını gösteriyor.
Yılan fosillerinin bu denli iyi korunmuş olması, paleontologlar için oldukça sıra dışı bir durum teşkil ediyor. Yılanların yüzlerce küçük omurdan oluşan hassas iskelet yapısı, ölüm sonrası kolayca dağılabiliyor. Bu nedenle genellikle yalnızca tek tek kemikler bulunuyor. Ancak Wyoming'de bulunan örneklerde, iskeletlerin büyük bölümünün anatomik düzenini koruduğu gözlemlendi. Bu olağanüstü korunmanın ardında, bölgedeki küçük bir sel olayı ve volkanik kül birikiminin rol oynadığı düşünülüyor. Selin taşıdığı ince çamur ve tortular yılanların üzerini hızla kapatırken, volkanik küller de fosilleşme süreci için uygun bir ortam sağladı.
Fosiller ilk olarak 1976 yılında Wyoming'deki White River Formasyonu'nda keşfedilmişti. Ancak yıllarca hangi türe ait oldukları tam olarak anlaşılamadı. Son teknoloji ürünü yüksek çözünürlüklü bilgisayarlı tomografi ve detaylı anatomik analizler kullanılarak yapılan yeniden değerlendirmeler, bu yılanların ayrı bir tür olduğunu ortaya koydu. Araştırmanın bulguları, Zoological Journal of the Linnean Society adlı bilimsel dergide yayımlandı.
