1986 yılında Amerika Birleşik Devletleri'nin Cleveland şehrinde, Guinness Dünya Rekorları'na girmek ve bir yardım kuruluşu için fon toplamak amacıyla düzenlenen büyük bir organizasyon, beklenmedik bir felakete dönüştü. United Way adlı kuruluş tarafından aylarca süren hazırlıkların ardından şehir meydanında serbest bırakılan 1,5 milyon helyum balonu, başlangıçta gökyüzünde muhteşem bir görsel şölen sundu.
Ancak, bölgeye aniden yaklaşan soğuk hava dalgası ve fırtına, yükselmesi planlanan balon bulutunu hızla şehre doğru geri itti. Milyonlarca balon, renkli bir sis tabakası gibi kentin üzerine çökerek günlük yaşamı tamamen durma noktasına getirdi. Yollara ve araç camlarına düşen balonlar, görüş mesafesini sıfıra indirerek art arda zincirleme trafik kazalarına neden oldu. Cleveland Hopkins Uluslararası Havalimanı ise pistleri kaplayan ve uçuş güvenliğini tehlikeye atan balon kütlesi nedeniyle tüm seferlerini durdurmak zorunda kaldı.
Olayın en trajik bilançosu ise Erie Gölü'nde yaşandı. Aynı saatlerde gölde alabora olan bir teknedeki kayıp iki balıkçı için başlatılan Sahil Güvenlik operasyonu, su yüzeyini tamamen kaplayan balonlar nedeniyle aksadı. Arama helikopterleri ve botlar, su üzerindeki turuncu ve kırmızı balon denizinde balıkçıların yerini tespit etmekte zorlandı. Arama çalışmalarının engellenmesi sonucu iki balıkçı hayatını kaybetti.
Hayatını kaybeden balıkçıların ailelerinin açtığı davalar ve milyonlarca dolarlık zararların ardından, bu olay tarihin en talihsiz rekor denemelerinden biri olarak kayıtlara geçti. Olayın ardından şehirde ulaşım ve günlük yaşam olumsuz etkilendi.
