Tennessee eyaletinde, yenilenebilir enerji üretimi ve tarımsal faaliyetlerin aynı arazide birleştirildiği yenilikçi bir proje hayata geçirildi. Silicon Ranch şirketi tarafından Christiana bölgesindeki 40 dönümlük güneş enerjisi sahasında gerçekleştirilen uygulamada, yaklaşık 5 megavat kapasiteli tesiste 10 inek ve buzağıları, arazi dışına çıkarılmak yerine faal durumdaki güneş panellerinin altında otlatılıyor. Bu proje, enerji üretimi ile tarımın entegre edilebileceğini gösteriyor.
Proje kapsamında, büyükbaş hayvanların geçişine imkan tanımayan geleneksel güneş paneli düzeneklerinin aksine, taşıyıcı destek ayakları yükseltilerek paneller otopark yüksekliğine getirildi. Ayrıca, sığırların panel sıralarına girmesi durumunda panellerin neredeyse yatay konuma geçmesini sağlayan özel bir 'otlatma' modu geliştirildi. Panellerin yatay konuma gelmesi enerji yakalama verimliliğinde bir miktar düşüşe neden olsa da, hayvanların padoklar arasında dolaşımıyla bu kaybın dengelenmesi hedefleniyor. Genişletilen alanlar, hayvanların rahat hareket etmesine ve gölgede barınmasına olanak tanıyor.
Ağırlıkları 540 kilogramı aşabilen sığırların, kaşınmak amacıyla metal yapıları kullanması veya kablolara müdahale etme riskine karşı malzeme denetimi büyük önem taşıyor. Sistemin tasarımı, hayvan refahını gözetirken aynı zamanda ekipman hasarından kaynaklanabilecek üretim maliyeti artışlarını önlemeyi amaçlıyor. Daha önce, küçük boyutları nedeniyle altyapı değişikliği gerektirmeyen koyunlar standart güneş enerjisi sahalarında otlatılıyordu. 2024 verilerine göre ABD'de 130 bin akre üzerinde güneş enerjisi arazisinde koyun otlatıcılığı yapıldığı belirtiliyor. Ancak, ülkedeki sığır nüfusunun koyunlara kıyasla 17 kat daha fazla olması, bu modelin büyükbaş hayvanlara uyarlanmasını stratejik bir adım haline getiriyor.
Yaz aylarında uzayan bitki örtüsünün panellerin üzerini kapatarak enerji üretimini düşürmesi nedeniyle güneş enerjisi sahalarında düzenli ot temizliği yapılması gerekiyor. Çimlerin makinelerle biçilmesi ise taş ve toz nedeniyle panellere zarar verme riski taşıyor. Sığırların bu altyapı risklerini ortadan kaldırarak sahadaki ot kontrolünü üstlenmesi hedefleniyor. Güneş enerjisi mühendisleri, hayvan refahı uzmanları, çiftçiler ve toprak bilimcilerinin katılımıyla 2023 yılında başlayan deneme süreci devam ediyor. Araştırma ekibi, hayvanların sağlık durumunun yanı sıra panel dayanıklılığını, toprak kalitesini, su dengesini ve işletme maliyetlerini yakından takip ediyor. 20 dönümlük test alanından elde edilecek veriler, güneş enerjisi sahalarının tarım arazisi vasfını koruyup koruyamayacağına dair ticari kanıtlar sunacak.
