Dünyanın en büyük canlı organizmasının mavi balina veya bir ağaç olmadığı, ABD'nin Oregon eyaletindeki Malheur Ulusal Ormanı'nda bulunan ve yeraltında büyüyen bir mantar olduğu belirtildi. Yaklaşık 9,5 kilometrekarelik bir alanı kaplayan bu devasa canlının ağırlığının 7.500 ila 35.000 ton arasında değiştiği, yaşının ise 2.000 ila 8.500 yıl arasında olduğu tahmin edilmektedir.
Bu organizma ilk olarak 1988 yılında ABD Orman Servisi'nde görevli orman patoloğu Greg Whipple tarafından tespit edildi. Doğu Oregon'daki iğne yapraklı ağaçların gruplar halinde kuruması incelenirken, kök sistemlerindeki araştırmalar sonucunda ölümlere yol açanın, halk arasında 'bal mantarı' olarak bilinen parazitik Armillaria ostoyae mantarı olduğu belirlendi. Uzmanlar, bu mantar türünün Kuzey Yarımküre'deki ılıman ormanlarda yaygın olduğunu ancak Malheur'daki enfeksiyonun sıra dışı bir boyuta ulaştığını kaydetti.
Yakın zamana kadar uzmanlar, ormanlık alanlardaki mantar kümelerinin farklı organizmalara ait olduğunu düşünüyordu. Ancak geliştirilen yeni bir laboratuvar yöntemiyle, bölgeden alınan mantar dokusu örnekleri Petri kaplarında yan yana yetiştirildi. Farklı organizmalara ait dokular arasında gözle görülür bir engel çizgisi oluşurken, aynı organizmaya ait dokular herhangi bir bariyer olmaksızın birbiriyle kaynaştı. 9,5 kilometrekarelik alandan toplanan tüm örneklerin eksiksiz şekilde birleşmesi, bölgedeki tüm popülasyonun tek bir genetik birey olduğunu ortaya koydu.
Mantarın sonbaharda toprak yüzeyine çıkan bal renkli şapkaları, buzdağının yalnızca görünen kısmını oluşturmaktadır. Organizmanın asıl büyük kısmı, yeraltında 'hif' adı verilen ince beyaz iplikçiklerin oluşturduğu 'miselyum' tabakasından meydana gelmektedir. Toprak altında yılda ortalama 0,2 ila 1 metre hızla ilerleyen miselyum, 'rizomorf' adı verilen siyah, ip benzeri yapılarla ağaç köklerini sararak ölümlerine neden olmaktadır. Mantarın yaş tahmini, mevcut yayılma alanı ile yıllık büyüme hızının oranlanmasıyla hesaplanmıştır. Mevcut büyüklük ve ilerleme hızı baz alındığında, organizmanın yaşının 2.000 ila 8.500 yıl arasında olduğu hesaplanmıştır. Yaş aralığının geniş olmasının, mantarın tarihsel süreçteki yayılma hızının değişkenlik göstermesinden kaynaklandığı belirtilmiştir.
