Apollo uzay programının geliştirilmesinde kilit rol oynayan ve Ay'a insan göndermeyi mümkün kılan isimlerden Margaret Hamilton, 90 yaşında hayatını kaybetti. Hamilton, NASA'nın uzay programında dönemin hakim cinsiyetçi hiyerarşisine meydan okuyarak, teknoloji ve insan başarısının sınırlarını zorlayan istisnai isimlerden biriydi.
Massachusetts Teknoloji Enstitüsü (MIT) Enstrümantasyon Laboratuvarı'nda yazılım mühendisliği bölümünü yöneten Hamilton, Apollo Uzay Aracı Rehberlik Bilgisayarı'nın (AGC) geliştirilmesinde öncü rol üstlendi. Bu bilgisayar, astronotlara hesap makinesine benzeyen ve DSKY (Ekran ve Klavye) olarak bilinen bir arayüz sağlayarak uzay aracının navigasyonunu ve kontrolünü sağladı. Bu teknoloji, astronotların uzay aracını daha hassas bir şekilde uçurmasına olanak tanırken, mürettebatın diğer görevlere odaklanmasını da mümkün kıldı.
AGC, günümüzde akıllı telefonlar, televizyonlar ve dizüstü bilgisayarlar gibi günlük elektronik cihazlarda bulunan silikon entegre devreler üzerine kurulan dünyanın ilk bilgisayarı olma özelliğini taşıyordu. Bir AGC komuta modülünü kontrol ederken, diğeri Ay modülünü (LM) yönetiyordu. LM, Ay yüzeyine inerken astronotlar kısa süreli manuel kontrol sağlayabiliyordu, ancak büyük ölçüde AGC tarafından otomatik olarak uçuruluyordu.
Temmuz 1969'da Apollo 11 görevi sırasında, Ay modülü Eagle inişe geçtiğinde alarmlar çalmaya başladı. Görev kontrol merkezi görevi iptal etmeyi düşünürken, MIT'den süreci takip eden Hamilton, daha önce yaptığı simülasyonlar sayesinde bir radar anahtarının yanlışlıkla aktif kaldığını fark etti. Bu durumu daha önceki eğitimlerde Armstrong'un yoldaşı Buzz Aldrin'in de yaptığını ve Hamilton'ın görev kontrolörleri Steve Bales ve Jack Garman'a, durum tekrarlanmadıkça görevin iptal edilmemesi talimatını verdiğini hatırlattı. Bu bilgi ışığında, görev kontrolörü Gene Kranz aracılığıyla Armstrong'a alarmın göz ardı edilebileceği bilgisi verildi. Kısa bir süre sonra Armstrong, “Eagle indi” anonsunu yaptı.
Hamilton, 2019'da The Times'a verdiği röportajda, Eagle'ın güvenli inişinin hayatının en heyecan verici anı olduğunu ve bu noktaya gelmek için yaşananları düşündüğünde her şeyin zihninde canlandığını belirtmişti.
1936'da Indiana, Paoli'de doğan Hamilton, öğretmen olan Esther ve Kenneth Heafield çiftinin dört çocuğundan en büyüğüydü. Ailesiyle birlikte Michigan'a taşındıktan sonra Hancock Lisesi'nden mezun oldu. Michigan Üniversitesi'nde matematik okuyan Hamilton, ardından Indiana, Richmond'daki Earlham College'da eğitimine devam etti. 1958'de lisans derecesini aldığı yıl, aynı üniversiteden arkadaşı James Hamilton ile evlendi. Ertesi yıl, James'in Harvard'da hukuk eğitimi almak üzere taşındığı Boston'a yerleştiler ve kızları Lauren dünyaya geldi.
Hamilton, MIT'nin meteoroloji bölümünde çalışmaya başladı ve ilk görevinde, modern kaos teorisinin kurucusu matematikçi ve meteorolog Edward Lorenz ile birlikte hava durumu tahmin yazılımları geliştirdi. Kısa sürede yeteneği fark edilen Hamilton, ABD hava savunma sistemleri üzerinde çalıştıktan sonra, 1965'te MIT'nin Enstrümantasyon Laboratuvarı'ndan Ay'a insan gönderecek yazılım geliştirmek üzere açılan ilana başvurdu.
Bu başvurusunda başarılı olan Hamilton, MIT'de Apollo için ilk kadın programcı oldu. Üç yıl içinde yaklaşık 100 kişiden oluşan ekibin asistan yöneticiliğine, ardından da yöneticiliğine getirildi. Hamilton, meslektaşlarından nadiren de olsa cinsiyetçiliğe maruz kaldı. MIT News'e 2009'da verdiği demeçte, “Adanmışlık ve bağlılık birer zorunluluktu. Karşılıklı saygı her düzeyde mevcuttu. Üst yönetim bize tam bir özgürlük ve güven verdi. Bir yol bulmamız gerekiyordu ve bulduk… Öncü olmaktan başka çaremiz yoktu” ifadelerini kullanmıştı.
