NASA'nın yaklaşık 22 yıldır uzayı gözlemleyen Swift uzay teleskobunun kontrolsüz bir şekilde Dünya'ya dönüşü takip ediliyor. Yaklaşık 1.500 kilogram ağırlığındaki gözlemevinin yörüngesi son aylarda beklenenden daha hızlı alçalmaya başladı. Teleskobu kurtarmak için yapılan operasyon ise başarısızlıkla sonuçlandı.
ABD Uzay Kuvvetleri'nin tahminlerine göre Swift, 6 Kasım'da Dünya atmosferine girebilir. Uzmanlar, teleskoptan geriye kalan parçaların nereye düşeceğini güvenilir bir şekilde hesaplayamıyor. Swift'in irtifa kaybının hızlanmasında, artan güneş aktivitesinin Dünya atmosferinin üst katmanlarını ısıtarak genleşmesine neden olması ve bunun da sürtünmeyi artırması etkili oldu.
NASA, değerli gözlemevi için Katalyst Space Technologies ile anlaşarak LINK adlı robotik uzay aracıyla kurtarma operasyonu başlattı. Ancak 3 Temmuz'da uzaya gönderilen LINK, itki ve yönlendirme sistemlerindeki arızalar nedeniyle Swift'e yeterince yaklaşamadı. Kritik yakalama manevrasının gerçekleştirilememesi üzerine kurtarma girişimi iptal edildi. Robotik araç LINK da eylül ayında Dünya atmosferine girerek parçalandı.
Bu başarısızlıkla birlikte Swift'in daha güvenli bir yörüngeye taşınma ihtimali ortadan kalktı. NASA, teleskobun büyük bölümünün atmosfere giriş sırasında yanarak yok olacağını öngörüyor. Ancak erime noktası yüksek tungsten gibi dayanıklı metallerden ve teleskobun aynalarına ait bazı parçaların Dünya'ya ulaşabileceği belirtiliyor. Bilim insanı Brad Cenko, olası enkazın büyük ihtimalle okyanusa düşeceğini tahmin etse de, teleskobun atmosfere yeniden giriş yapabileceği bölgenin henüz oldukça geniş olduğunu ve kesin bir tahminin mümkün olmadığını ekledi. NASA, düşen parçaların insanlara zarar verme ihtimalinin son derece düşük olduğunu vurguluyor.
Swift teleskobu, son bilimsel gözlemini 20 Ekim'de gerçekleştirdi. Yörüngesinin alçalması nedeniyle hassas cihazlarının istikrarlı çalışmasını sağlamak zorlaşınca faaliyetleri durduruldu. Evrendeki en güçlü patlamalar arasında yer alan gama ışını patlamalarını incelemek üzere tasarlanan teleskop, yaklaşık 22 yıl boyunca bilim dünyasına önemli veriler sağladı. Swift, şimdi Dünya atmosferine kontrolsüz bir dönüş yapmaya hazırlanıyor. ABD Uzay Kuvvetleri, teleskobun yörüngesini izlemeye ve tahminlerini güncellemeye devam ediyor. 6 Kasım olarak öngörülen yeniden giriş tarihi, atmosferik koşullara ve irtifa kaybının hızına bağlı olarak değişebilir.
